在司空圖之前，陸機、劉勰有“（）”說的提法，鐘嶸更是以“（）”說著名。到了司空圖這里，他首先繼承了前人的理論成果，包括近代王昌齡的“意境”說以及皎然的“取境”說等，在深入總結古典詩歌創(chuàng)作的豐富經驗的基礎上，他對詩歌的“味”作了縝密的研究，謂“文之雅，而詩之難尤難。古今之喻多矣，而愚以為辨于味，而后可以言詩也”（）。他認為“味”是詩歌必須具有的特殊屬性，所謂“辨于味而后可以言詩”，從而把能否辨識這種屬性提到了創(chuàng)作與評論的首位。正是基于這樣的認識，他創(chuàng)立了“（）”說。